Η ερευνητική ομάδα του καθηγητή Γιώργου Δημόπουλου του Τμήματος Μοριακής Μικροβιολογίας και Ανοσολογίας της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς στη Βαλτιμόρη, έκανε μικρές τροποποποιήσεις στο DNA των κουνουπιών του είδους Anopheles, μέσω του τσιμπήματος των οποίων μεταδίδεται η ελονοσία στους ανθρώπους. Η ενισχυμένη ανοσία έκανε τα κουνούπια πιο ανθεκτικά στη μόλυνση από τα παράσιτα της ελονοσίας και επομένως λιγότερο πιθανό να μεταδώσουν τα παράσιτα στους ανθρώπους.

Ο καθηγητής  μαζί με τους συνεργάτες του, έκανε τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Science.

Αυτό που δεν αναμενόταν ήταν η ασυνήθιστα υψηλή απόδοση με την οποία τα τροποποιημένα κουνούπια διέδωσαν τη γενετική τους τροποποίηση σε επόμενες γενιές σε ένα μικτό πληθυσμό τροποποιημένων και μη τροποποιημένων, άγριου τύπου κουνουπιών. Μελετώντας αυτό το εκπληκτικό αποτέλεσμα, ο Δημόπουλος και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι η ενίσχυση των ανοσοποιητικών γονιδίων των κουνουπιών ενίσχυσε επίσης την άμυνα τους έναντι βακτηριδίων, μειώνοντας το φυσιολογικό βακτηριακό φορτίο και μεταβάλλοντας το φυσιολογικό μίγμα βακτηριακών ειδών στο έντερο κουνουπιού και στα αναπαραγωγικά όργανα. Αυτή η αλλαγή στο έντομο “microbiota” με τη σειρά του οδήγησε σε αλλαγή στις προτιμήσεις ζευγαρώματος, έτσι ώστε τα τροποποιημένα αρσενικά κουνούπια άρχισαν να προτιμούν μη τροποποιημένα θηλυκά άγριου τύπου, ενώ τα άγρια αρσενικά άρχισαν να προτιμούν τα τροποποιημένα θηλυκά.

“Πιστεύουμε ότι με την αλλαγή της μικροβιολογίας αλλάζουμε την μυρωδιά των τροποποιημένων κουνουπιών – γεγονός που με τη σειρά του μεταβάλλει την προτίμηση των ζευγαριών”, λέει ο Δημόπουλος. “Είναι η τέλεια αλλαγή στην προτίμηση ζευγαρώματος σε αυτή την περίπτωση, διότι μεγιστοποιεί τις πιθανότητες παραγωγής γενετικά τροποποιημένων απογόνων όταν τα κουνούπια συναγωνίζονται για τους συντρόφους”.

Ο πληθυσμός των τροποποιημένων κουνουπιών ζει σε μια αποικία στο εργαστήριο του Δημόπουλου εδώ και πάνω από επτά χρόνια και, όλο αυτό το διάστημα, έχει διατηρήσει υψηλό βαθμό ανοσίας απέναντι στα παράσιτα της ελονοσίας, χωρίς να εμφανίζει ορατά ίχνη παρενεργειών στη διατροφή του ή σε άλλες συμπεριφορές.

Διαβάστε επίσης:

Μελετά τα κουνούπια τα οποία μεταδίδουν ασθένειες στους ανθρώπους