Ο Νίκος Ζαχαράκης είναι ο Πατρινός επιστήμονας που ανήκει στην ομάδα των ερευνητών πίσω από τη «θαυματουργή» ανοσοθεραπεία, που κατάφερε να εξαφανίσει για πρώτη φορά τον καρκίνο του μαστού τελικού σταδίου σε μια 49χρονη γυναίκα η οποία είχε τρεις μήνες ζωής.

Η πειραματική θεραπεία επάνω στην οποία εργάστηκε ο Ελληνας επιστήμονας με τους συνεργάτες του, που αναμένεται να φέρει επανάσταση στη θεραπεία όλων των καρκίνων, αφορά την εισαγωγή εκατομμυρίων ανοσοκυττάρων στο σώμα του ασθενούς, που βοηθούν τον οργανισμό να καταπολεμήσει τους όγκους. Βασίζεται ουσιαστικά σε ένα «ζωντανό φάρμακο», το οποίο φτιάχνεται από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος του ασθενούς, αποτελώντας έτσι την πιο προχωρημένη εξατομικευμένη θεραπεία που υπάρχει.

Οι ερευνητές, μετά τη γενετική ανάλυση που πραγματοποίησαν για να εντοπιστούν οι συγκεκριμένες καρκινικές μεταλλάξεις στους όγκους της Τζούντι Πέρκινς, μητέρας δύο παιδιών από τη Φλόριντα, η οποία έπασχε από μεταστατικό καρκίνο του μαστού στο ήπαρ και ήταν αδύνατον να αντιμετωπιστεί με τις συνήθεις θεραπείες, αφαίρεσαν επιλεγμένα λεμφοκύτταρα (TIL) από το αίμα της, τα καλλιέργησαν σε μεγάλες ποσότητες -της τάξης των 90.000.000.000- στο εργαστήριο και τα εισήγαγαν εκ νέου στο σώμα της, μαζί με τη δραστική ουσία pembrolizumab, που βοηθά το ανοσοποιητικό σύστημα να επιτεθεί στα καρκινικά κύτταρα.

Η γυναίκα, που βρισκόταν στο τελικό στάδιο της νόσου και οι γιατροί τής έδιναν μόνο τρεις μήνες ζωής, σήμερα, δύο χρόνια μετά τη θεραπεία δεν έχει κανένα ίχνος καρκίνου στο σώμα της. Όπως εξηγούν, ωστόσο, απαιτούνται περισσότερες δοκιμές σε μεγαλύτερο αριθμό ασθενών για να επιβεβαιωθεί η αποτελεσματικότητα της νέας θεραπείας, προτού χρησιμοποιηθεί ευρύτερα στην κλινική πρακτική.

Ο 38χρονος επιστήμονας μεγάλωσε στην Πάτρα από μητέρα μοδίστρα και πατέρα ζαχαροπλάστη και από παιδί ονειρευόταν να πάει στην Αμερική και να γίνει αστροναύτης. Μετά την αποφοίτησή του από το Χημικό της Πάτρας, αποφάσισε να φύγει για μεταπτυχιακό στο εξωτερικό κι ένας καθηγητής του τού πρότεινε τις ΗΠΑ, καθώς γνώριζε στη Φιλαδέλφεια έναν άλλον Έλληνα καθηγητή που εργαζόταν πάνω στη Βιοχημεία, συστήνοντάς του να πάει για διδακτορικό εκεί.

Ακολούθησαν σπουδές στη Φιλαδέλφεια και μετέπειτα ερευνητικές εργασίες για σπάνιες ασθένειες στο Νόρφολκ, μέχρι που πριν από τρία χρόνια έστειλε το βιογραφικό του στο Εθνικό Σύστημα Υγείας της Αμερικής και προσελήφθη από το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου, όπου ζητούσαν άτομο για το συγκεκριμένο project, με επικεφαλής τον Στίβεν Ρόζενμπεργκ. Έτσι, του ανατέθηκε η νέα πειραματική ανοσοθεραπεία, και συγκεκριμένα η παρακολούθηση της πορείας της υγείας της ασθενούς, ενώ μετά τα πρώτα θετικά αποτελέσματα ο Nίκος Ζαχαράκης ανέλαβε τη σύνταξη της μελέτης για λογαριασμό της ιατρικής επιθεώρησης «Nature Medicine».

Η Αμερικανίδα, πλέον πρώην, ασθενής λέει για την περίοδο που είχε επιδεινωθεί πια η υγεία της, στα τέλη του 2015 «Όταν έχεις μεταστατικό καρκίνο, μπορείς να υποβληθείς σε θεραπείες, όχι όμως να θεραπευτείς. Κάθε θεραπεία λειτουργούσε για όλο και μικρότερο διάστημα συγκριτικά με την προηγούμενη, κι αυτό ήταν εξαντλητικό. Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα από τα πράγματα που απολάμβανα στο παρελθόν και δεν ήθελα να συνεχίσω. Ηθελα να τελειώνω με το θέμα θάνατος».

Ο καρκίνος είχε κάνει έως τότε μεταστάσεις στο ήπαρ και στους λεμφαδένες του θώρακα και της κοιλιάς, και η ίδια ήταν αρκετά διστακτική στο να υποβληθεί σε μια πειραματική θεραπεία γνωρίζοντας ότι οι πιθανότητες δεν ήταν με το μέρος της. «Παραιτήθηκα από τη δουλειά μου και περίμενα να πεθάνω» συνεχίζει η 52χρονη πλέον Τζούντι Πέρκινς. «Μέσα, όμως, σε δύο εβδομάδες μπορούσα να αισθανθώ τους όγκους στον θώρακά μου να συρρικνώνονται και άρχισα να νιώθω καλύτερα. Είναι σαν θαύμα και είμαι ενθουσιασμένη από το γεγονός ότι είμαι καθαρή από καρκίνο εδώ και δύο χρόνια» καταλήγει η Πέρκινς.

Το σημαντικό επίτευγμα του Ελληνα επιστήμονα κοινοποίησε μέσα από τη συγκινητική ανάρτησή της στο facebook η αδερφή του, γνωστή δημοσιογράφος και ανταποκρίτρια του ΑΝΤ1 και του Sigma TV στην Τουρκία, Μαρία Ζαχαράκη. «Έναν χρόνο μετά τη μεγάλη απώλεια της πολυαγαπημένης μας μητέρας από την ίδια νόσο, είμαστε πολύ περήφανοι, Νίκο μας, για τη μεγάλη αυτή ανακάλυψη που θα σώσει πολλούς ανθρώπους στη Γη. Η μητέρα μας θα ήταν πολύ περήφανη για σένα, από όπου κι αν βρίσκεται!» γράφει η δημοσιογράφος, εμφανώς συγκινημένη που βλέπει το όνομα του αδερφού της στα μεγαλύτερα αμερικάνικα και ευρωπαϊκά μέσα ενημέρωσης.