H Αθηνά Μαρκάκη είναι Λέκτορας στη Μηχανική των Υλικών στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ. Εστιάζει την έρευνά της στην ανάπτυξη υλικών με δίκτυα ινών και τον έλεγχο του σχήματος τους με μαγνητομηχανική ενεργοποίηση, χρησιμοποιώντας σιδηρομαγνητικές ίνες. Αυτή η επίδραση διερευνάται για βιοϊατρικές εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένων των μαγνητικά ενεργών στρωμάτων στην επιφάνεια των προσθετικών εμφυτευμάτων, οι οποίες παραμορφώνονται ελαστικά με την εφαρμογή ενός μαγνητικού πεδίου, διεγείροντας την ανάπτυξη του οστικού ιστού μέσω της δημιουργίας μηχανικής καταπόνησης στο κυτταρικό δίκτυο και επομένως βελτιώνοντας τη σύνδεση μεταξύ της πρόσθεσης και του οστού. Είναι επίσης ένας από τους επιστήμονες του Cambridge που δημιούργησαν τεχνητούς χοληφόρους πόρους.

Η Αθηνά Μαρκάκη είναι απόφοιτος της Σχολής Μηχανικών Μεταλλείων – Μεταλλουργών του Εθνικού Μετσόβιου Πολυτεχνείου, ενώ έκανε το Διδακτορικό της στην Επιστήμη των Υλικών, στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.

Το 2009 της χορηγήθηκε επιχορήγηση ύψους 1,5 εκατομμυρίων ευρώ από το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Έρευνας (ERC) για τη σύσταση πενταετούς ερευνητικής ομάδας στο πλαίσιο του προγράμματος «Ανεξάρτητη Ερευνητική Επιχορήγηση του ΕΣΕ». Το έργο της αποσκοπούσε στη βελτίωση της διάρκειας ζωής των προσθετικών εμφυτευμάτων, όπως οι αντικαταστάσεις ισχίου. Το οστούν είναι ένα ενεργό υλικό, ανταποκρίνεται σε πιέσεις και πόνους. Ελλείψει τεντώματος, τα οστά δίπλα σε εμφυτεύματα μπορούν να γίνουν ανθυγιεινά, συμβάλλοντας στην απώλεια της πρόσφυσης. Η ιδέα που προτάθηκε στο έργο της Αθηνάς ήταν ότι το εμφύτευμα θα πρέπει να έχει ένα πολύ πορώδες επιφανειακό στρώμα, το οποίο θα γίνεται με σύνδεση σιδηρομαγνητικών ινών, στα οποία θα γίνει η ανάπτυξη των οστικών ιστών.

“Φυσικά, ήμουν πολύ ευτυχής που άκουσα ότι η πρότασή μου έγινε δεκτή”, λέει η Αθήνα. “Η χρηματοδότηση της ΕΕ θα μου επιτρέψει να οικοδομήσω μια ομάδα φοιτητών για να μοιραστώ αυτό το συναρπαστικό έργο. Σίγουρα απολαμβάνω πάρα πολύ αυτό το είδος έρευνας και θα ήθελα να το κάνω αυτό σε project με πραγματικό όφελος για την κοινωνία. “

Το 2017 συμμετείχε στην ομάδα επιστημόνων του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ στη Βρετανία, με επικεφαλής τον Έλληνα ερευνητή Δρ Φώτη Σαμπαζιώτη, οι οποίοι βρήκαν τρόπο να αναπτύξουν χοληδόχο πόρο στο εργαστήριο. Ο τεχνητός χοληδόχος πόρος, που μεταμοσχεύθηκε με επιτυχία σε πειραματόζωα, μπορεί μελλοντικά να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία παιδιών με ασθένεια στο ήπαρ, μειώνοντας έτσι την ανάγκη για μεταμοσχεύσεις ήπατος. Αν ο χοληδόχος πόρος, μέσα στο οποίο ρέει η χολή, η οποία εκκρίνεται από το ήπαρ και παίζει ζωτικό ρόλο στην πέψη της τροφής, δεν λειτουργεί ομαλά, συσσωρεύεται χολή στο ήπαρ. Σήμερα, για τις ασθένειες που οφείλονται στο χοληδόχο πόρο, η μόνη επιλογή είναι η μεταμόσχευση του ήπατος, για το οποίο όμως δεν υπάρχει πάντα διαθέσιμος δότης.

Έχει κερδίσει πολλά βραβεία και υποτροφίες, μεταξύ των οποίων τα: European Research Council (ERC) Starting Grant, Advanced EPSRC Fellowship, the De Montfort Award at “SET for Britain” (Υποστήριξη Νέων Επιστημόνων, Μηχανικών & Τεχνολόγων της Βρετανίας), National Event (2004), Βραβείο Νέου Επιστήμονα 2003 για την καλύτερη προφορική παρουσίαση (5th Euromech Solid Mechanics Conference ESMC-5), Βραβεία από το Ίδρυμα Κρατικών Υποτροφιών, το Ευγενίδειο Ίδρυμα και το Τεχνικό Επιμελητήριο Ελλάδας για ακαδημαϊκή αριστεία.