Ο Nikolaj Arcel είναι πολυβραβευμένος σκηνοθέτης και σεναριογράφος. Η ταινία του, «A Royal Affair»,  ήταν ανάμεσα τις υποψηφιότητες για Όσκαρ στην κατηγορία των ξενόγλωσσων ταινιών το 2013 και κέρδισε 2 βραβεία στο 62ο Διεθνές Φεστιβάλ Κινηματογράφου στο Βερολίνο.

Γεννήθηκε στις 25 Αυγούστου του 1972 στην Κοπεγχάγη από Δανό πατέρα και μητέρα Ελληνίδα με καταγωγή από τη Μυτιλήνη. Η μητέρα του Λίμπυ Τατά Αρσέλ, είναι αναγνωρισμένη λέκτορας ψυχολογίας στη Δανία και ομότιμη καθηγήτρια στο πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης.

Aποφοίτησε από την Εθνική Σχολή Κινηματογράφου της Δανίας το 2001.  Η συγγραφή σεναρίου είναι ακόμα ένα πάθος του πετυχημένου σκηνοθέτη, μάλιστα είναι ο σεναριογράφος της σουηδικής εκδοχής της ταινίας «Το κορίτσι με το Τατουάζ», το οποίο έγινε διάσημο από το αμερικάνικο ριμέικ με τον Ντάνιελ Κρεγκ.

Το σκηνοθετικό του ντεμπούτο έγινε με την ταινία  King’s Game το 2004, ένα πολιτικό θρίλερ, το οποίο σάρωσε όλα τα σκανδιναβικά βραβεία. Η δεύτερη μεγάλου μήκους ταινία του ήταν «Το Νησί των Χαμένων Ψυχών», μια από τις πιο εμπορικές δανέζικες ταινίες.

Ο Ελληνοδανός σκηνοθέτης έχει γράψει συνολικά 9 ταινίες, από τις οποίες ο ίδιος έχει σκηνοθετήσει τις 4. Η τελευταία του ταινία A Royal Affair, αναφέρεται στο ρομαντικό ειδύλλιο μεταξύ της Βασίλισσας και του βασιλικού ιατρού κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Χριστιανού  VII της Δανίας, τον 18ο αιώνα.  Είναι μια παραγωγή της Zentropa Entertainment και του Lars Von Trier, έκανε παγκόσμια πρεμιέρα στο Επίσημο Διαγωνιστικό του Φεστιβάλ Βερολίνου 2012, όπου και απέσπασε δύο βραβεία, του καλύτερου ηθοποιού για τον Μικέλ Μπόε Φόλσγκαρντ και του καλύτερου σεναρίου για τους σεναριογράφους Νικολάι Αρσέλ και Ράσμους Χέιστερμπεργκ, με τον οποίον συνεργάζεται για πάνω από 10 χρόνια. Έκτοτε, η ταινία έσπασε κάθε ρεκόρ εισιτηρίων στην Μεγάλη Βρετανία, Αυστραλία και Γαλλία. Η ταινία εκτός από υποψήφια για Όσκαρ, απέσπασε υποψηφιότητα και για τη Χρυσή Σφαίρα στην ίδια κατηγορία.

Επισκέπτεται κάθε χρόνο την Ελλάδα και συγκεκριμένα τον τόπο καταγωγής του, την Μυτιλήνη, όπου η οικογένειά του διαθέτει σπίτι.